Des ascenseurs orbitaux pour réduire les coûts d'acheminement de l'homme vers l'espace

Virgin Galactic sera prochainement la première société spatiale privée à se lancer dans le tourisme spatial. C'est cette fin d'année que la société pourrait en effet proposer les premiers vols en orbite basse. Malheureusement, même avec son SpaceShip 2, un avion réutilisable, le prix du voyage reste hors de prix : 200 000 $ pour quelques minutes en orbite.

 Pourtant, il est un système tout droit sorti de l'univers de la science-fiction qui se présente un peu plus chaque jour comme une alternative plus accessible permettant d'envoyer des hommes dans l'espace : les ascenseurs.

De récentes études se sont penchées sur cette alternative et démontré que le système permettrait d'envoyer hommes et matériel dans l'espace pour des couts bien moins élevés que les fusées actuelles et même futures.

Conduite par divers experts de l'IAA ( International Academy of Astronautics), l'étude amène à deux conclusions principales : premièrement, la construction d'ascenseurs spatiaux est du domaine du faisable, deuxièmement, si la communauté internationale se rassemblait autour d'un projet commun, il serait possible d'en financer la réalisation.

Contrairement aux fusées et autres avions spatiaux, les ascenseurs permettraient de voyager à une vitesse similaire à celle d'un train à grande vitesse. Un voyage vers l'orbite terrestre géostationnaire ( à environ 35000 km d'altitude) nécessiterait ainsi environ 5 jours de trajet. Cela ne parait pas très rapide, mais en terme de couts et d'organisation des transferts, le gain est significatif comparé au lancement d'une fusée.

Les ascenseurs spatiaux fonctionneraient, dans l'idéal, à l'énergie solaire grâce à un réseau de panneaux installés directement sur la station placée en orbite.

En marge des avancées dans le domaine des câbles en nanotubes de carbone ( pour leur légèreté et solidité), il faudra réaliser des avancées significatives dans le rendement des panneaux solaires avant d'envisager ce type de système et le concrétiser.

Les experts se veulent néanmoins optimistes, Peter Swan indiquant qu'il se pourrait que d'ici 10 ans, la communauté scientifique estime avoir les moyens permettant de se lancer dans la construction du premier ascenseur orbital. Le premier système pourrait alors être inauguré entre 2050 et 2100.