Sans heureusement aller jusqu'à la cécité, les astronautes qui effectuent de longs séjours dans l'espace sont majoritairement sujets à un syndrome de déficience visuelle, entre autres. Ces problèmes de vision sont a priori attribués à la pression intracrânienne.
L'hypothèse est que dans l'espace, les fluides corporelles - et en particulier le sang - circulent librement et se concentrent plus dans la tête. Ils augmentent la pression sur le cerveau et les globes oculaires, d'où des problèmes de vision trouble qui en résultent.
Présentée à l'occasion de la conférence annuelle RSNA (Radiological Society of North America) à Chicago en début de semaine, une étude de chercheurs de l'université de Miami n'est pas de cet avis concernant la principale cause des problèmes de vision.
Elle a mesuré et comparé l'IRM de l'orbite et du cerveau avant et juste après les longs séjours dans la Station spatiale internationale (ISS) de sept astronautes, à ceux de neuf autres astronautes ayant effectué de courts séjours. Les chercheurs ont également analysé les changements au niveau du liquide cérébro-spinal (ou céphalo-rachidien) contenu dans la boîte crânienne et le canal rachidien. Il baigne et protège le cerveau et la moelle épinière.
" Sur Terre, ce système cérébro-spinal est conçu pour s'adapter aux changements significatifs dans les pressions hydrostatiques, comme lorsqu'une personne passe d'une position allongée à une position assise ou debout. Dans l'espace (ndlr : et avec la microgravité), le système est perturbé par l'absence de changements de pression en fonction de la posture du corps ", écrit Noam Alperin, professeur de radiologie et d'ingénierie biomédicale.
CSF : liquide cérébro-spinal ; VIIP Syndrome : déficience visuelle due à la pression intracrânienne
Les symptômes du trouble visuel ont été retrouvés pour les astronautes ayant effectué un long séjour dans l'ISS mais pas pour les autres. Une corrélation a pu être établie entre ces symptômes et l'augmentation du volume de liquide cérébro-spinal dans la zone des yeux.
" Identifier l'origine des changements oculaires provoqués par l'espace est nécessaire pour le développement d'une contre-mesure visant à protéger l'équipage contre les effets néfastes d'une exposition de longue durée à la microgravité ", écrivent les auteurs de l'étude qui doit encore être évaluée par des pairs.
