C'était voulu. Pour ce nouveau vol d'essai de New Shepard, un des trois parachutes géants de la capsule d'équipage ne s'est pas déployé pour ralentir la descente et assurer l'atterrissage. En dépit de cet incident planifié, le crash a été évité et la capsule - aidée d'un système de rétro-poussée entrant en action juste avant l'impact au sol - a pu se poser sans dommage.

Dimanche, Blue Origin a ainsi réalisé son quatrième succès de rang avec son lanceur réutilisable. En l'occurrence, c'est bel et bien le même matériel qui a été réutilisé. Pour SpaceX, qui poursuit un objectif différent avec son lanceur réutilisable Falcon 9, la réutilisation d'un même premier étage de fusée aura lieu l'automne prochain.

La fusée Falcon 9 de SpaceX monte plus haut afin de placer sa charge utile (comme des satellites de communication par exemple) en orbite, avec dès lors une récupération qui s'avère plus difficile. New Shepard se destine à des vols suborbitaux pour envoyer des touristes et scientifiques à la frontière entre la Terre et l'espace.

Au-delà des 100 km d'altitude, ces touristes pourront expérimenter un état d'apesanteur pendant 4 minutes. Hier, la capsule d'équipage a voyagé à vide (sans personne à bord). Les premiers tests avec des pilotes d'essai qui embarqueront dans la capsule auront lieu en 2017. Le tourisme spatial devrait débuter en 2018 pour Blue Origin. Le prix du billet est un mystère à ce jour.

Blue Origin a mis en ligne une vidéo de ce quatrième vol d'essai de New Shepard. On peut y voir le booster et donc la capsule revenir sans encombre sur le plancher des vaches :

  

La société de Jeff Bezos avait pour la première fois retransmis l'événement en direct, alors même que l'incident avec le parachute pour la capsule était planifié. Cela montre d'autant plus la confiance qu'a désormais Blue Origin dans son projet.