C'est l'un des ambitieux projets spatiaux financés par le milliardaire russe Yuri Milner, à hauteur de 100 millions de dollars, et soutenu par l'astrophysicien Stephen Hawking : parvenir à envoyer un nano-vaisseau spatial vers Alpha du Centaure en quelques dizaines d'années seulement en voyageant à une vitesse de 20% de celle la lumière grâce au principe de la voile solaire poussée par un puissant réseau de lasers. C'est le projet Breakthrough Starshot dévoilé au printemps dernier.
Le nano-vaisseau sera forcément de taille minuscule et l'une des problématiques sera de parvenir à le protéger des rayonnements cosmiques qui pourraient le détériorer. Impossible de lui protéger par un bouclier sans augmenter substantiellement la masse de l'ensemble, tandis que lui trouver un itinéraire bis rallongerait sensiblement le voyage sans forcément lui éviter la déconvenue de tomber dans des faisceaux destructeurs.
La NASA et le KAIST coréen (Institut avancé des sciences et technologies) proposent d'autres pistes comme les composants électroniques capables de s'auto-réparer. Des expérimentations menées avec des nanofils, qui peuvent servir à créer des composants mémoire et des transistors, pourraient être de bons candidats pour un voyage spatial au long cours.
Leurs dimensions extrêmement compactes, de l'ordre de quelques dizaines de nanomètres, permettraient également de concevoir des composants hautement miniaturisés, allégeant un peu plus le nano-vaisseau.
Il faudrait bien sûr pouvoir tester en profondeur cette possibilité mais elle pourrait résoudre une partie des problèmes rencontrés dans la réalisation éventuelle du projet Breakthrough Starshot, et qui nécessitera bien plus que les 100 millions de dollars initiaux.
