Depuis mars 2015, la sonde spatiale Dawn de l'agence spatiale américaine est en orbite autour de la planète naine Cérès. Celle-ci est située dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Formant quasiment une boule, Cérès a un diamètre de 950 km.
Des données transmises par Dawn ont fait l'objet de plusieurs études. Certaines ont récemment été présentées et nous en apprennent davantage sur la composition de Cérès. Thomas Prettyman du Planetary Science Institute explique notamment que sur cette planète naine, " la glace est partout. "
Elle est ainsi également présente à proximité de la surface, et encore plus proche de la surface aux hautes latitudes. Cette glace n'est pas une couche solide. Elle est essentiellement un mélange de matériaux poreux, avec de la glace dans les cavités de roches poreuses.
L'examen de cratères sur Cérès, et où la température peut aller en deçà de -162 °C, tend à montrer que la glace peut être préservée sur de très longues périodes de temps. Plusieurs milliards d'années juste en dessous de la surface de la planète naine, même s'il n'y a pas d'atmosphère.
Le Max Planck Institute for Solar System Research fait en particulier référence à de l'eau glacée dans les cratères polaires de Cérès qui ne sont jamais exposés aux rayons du Soleil. Par contre, certaines parties de Cérès qui semblent briller ne le font pas en raison de la glace, mais de particules de sel.
" En découvrant des corps célestes qui étaient riches en eau dans un lointain passé, nous pouvons découvrir des indices sur où la vie a pu exister aux débuts du système solaire ", déclare Carol Raymond pour la Nasa.
