On sait qu'il est complexe, mais pas impossible de faire pousser des végétaux dans l'espace, dans une atmosphère contrôlée comme celle des incubateurs de la Station Spatiale Internationale. Et désormais, on sait qu'il est également possible de faire pousser champignons et lichens à l'extérieur de la station, dans les situations extrêmes du vide spatial.

Mission Mars

Et puisque les conditions à l'extérieur de la station sont comparables, voire, plus extrêmes encore qu'à la surface de la planète Mars, la question se pose tout naturellement de savoir s'il serait possible de faire pousser ces mêmes moisissures sur la planète rouge.

Les astronautes ont placé en culture des champignons dans des cases de 1,4 cm de diamètre placées sur les parois externes de la station. À l'intérieur des casiers : des conditions similaires à la surface de Mars, soit beaucoup de CO2, très peu d'oxygène et un bombardement ultraviolet massif. Un an et demi après le début de l'expérience, les astronautes notent 70% de survie, et 10% des échantillons se sont même bien développés.

Il s'agit de champignons prélevés en Antarctique, principalement des Cryomyces antarcticus et Cryomyces minteri. Les lichens placés en culture proviennent des Alpes et d'Espagne. Ce ne sont pas encore les pommes de terre de la fiction " Seul sur Mars", mais l'espoir de réaliser des cultures sur Mars se renforce.