Après avoir décollé lundi de la base de lancement de Jiuquan dans le désert de Gobi, les deux taïkonautes Jing Haipeng et Chen Dong ont pénétré à l'intérieur du laboratoire spatial Tiangong-2 suite à l'arrimage automatisé du véhicule spatial Shenzhou-11.
À près de 384 km d'altitude, les deux hommes vont passer 30 jours à bord de Tiangong-2 qui a été placé sur orbite le mois dernier. Mesurant 14,4 mètres de long pour 3,35 mètres de diamètre et pesant moins de 10 tonnes, Tiangong-2 va ouvrir la voie au déploiement d'une station spatiale habitable de 60 tonnes en 2022.
Cette dernière sera bien plus petite que la Station spatiale internationale (ISS) de plus de 440 tonnes à laquelle la Chine n'a pas accès. En 2022, l'ISS ne sera plus en fonctionnement.
Jing Haipeng et Chen Dong dans Tiangong-2 (China Manned Space)
Au mois de mars dernier, c'est la petite station spatiale Tiangong-1 de 8,5 tonnes qui a cessé de fonctionner. Elle avait été lancée par la Chine fin septembre 2011 et a pour la dernière fois accueilli des astronautes en juin 2013 dans le cadre d'une mission de 14 jours.
Tiangong-1 retombera sur Terre au cours du second semestre 2017. Elle serait hors de contrôle - pour guider son retour - et il est impossible de prédire où les débris vont atterrir. Les moteurs constituent probablement le plus gros danger dans la mesure où ils ne seraient pas détruits lors de l'entrée dans l'atmosphère.
