À l'occasion du China International Aviation & Aerospace Exhibition (alias Airshow China) qui se déroule actuellement à Zhuhai, la Chine dévoile une réplique de sa future station spatiale qui devrait être assemblée dans l'espace vers 2022. Sur orbite terrestre basse, elle aura une durée de vie de l'ordre de dix ans.

D'une soixantaine de tonnes, elle est composée de trois modules d'un peu plus d'une vingtaine de tonnes chacun. Un module central long de 17 m et de plus de 4 m de diamètre servira principalement de lieu de vie et de travail. Deux modules de 14 m de long pour un diamètre similaire d'envirion 4 m serviront de laboratoires scientifiques.

Trois spationautes résideront de manière permanente à bord de cette station spatiale, et avec la capacité selon l'agence de presse Xinhua (Chine nouvelle) d'accueillir six occupants. Au Airshow China, c'est une réplique du module central qui a été exposée.

Cette station spatiale chinoise pourrait prendre la succession de la Station spatiale internationale (ISS) - plus grande* - qui doit être exploitée jusqu'en 2024. La Chine avait annoncé son intention d'ouvrir sa station spatiale à tous les pays via des accords de coopération spatiale avec le Bureau des affaires spatiales des Nations unies.

Rappelons que l'ISS est un partenariat international de seize pays et d'agences spatiales avec l'agence spatiale américaine, russe, européenne (onze pays), japonaise, canadienne et brésilienne. En raison de la présence des États-Unis, la Chine est exclue de l'ISS.

* 110 m de long, 74 m de large et 30 m de haut pour 400 tonnes.