Arrivé sur Mars le 6 août dernier après un voyage spatial de 8 mois, le robot Curiosity a trouvé les preuves qui confortent l'idée qu'un jour l'eau a coulé sur la planète rouge. Les traces d'un ancien cours d'eau viennent en effet d'être découvertes.

Pour la Nasa, c'est la première fois que des graviers transportés par de l'eau peuvent être ainsi observés. D'une " spéculation ", il devient aujourd'hui possible de " passer à l'observation ".

Selon l'agence spatiale américaine, des pierres de forme arrondie et leur taille attestent du transport sur de longues distances depuis le haut d'un bassin où un canal baptisé Peace Vallis alimentait un écoulement fluvial.

Curiosity-traces-cours-eau L'écoulement était continu à environ 3 pieds par seconde, soit 0,9144 mètre par seconde ( ou près de 3,3 km/h ) avec une profondeur entre la cheville et la hanche d'un homme.

La Nasa indique que les chercheurs peuvent utiliser les instruments de Curiosity pour connaître la composition élémentaire de la couche de roche conglomérée et révéler plus de caractéristiques de l'environnement humide dans lequel les sédiments se sont formés.

Cette découverte pourrait permettre de savoir si Mars a un jour accueilli des conditions environnementales propices à la vie microbienne.

" Ce n'est pas notre choix prioritaire en tant qu'environnement pour la conservation des matières organiques. Nous allons encore au mont Sharp, mais avec l'assurance que nous avons déjà trouvé notre premier environnement potentiellement habitable "

, déclare John Grotzinger du California Institute of Technology.

Dans sa mission de deux ans, la destination principale du robot demeure le mont Sharp situé à près de 8 km et à 5 000 mètres d'altitude.