La Cour de justice de l'Union européenne avait été sollicitée dans le cadre d'une affaire instruite au Royaume-Uni et opposant l'éditeur américain de logiciels SAS Institute à l'éditeur britannique World Programming Limited ( WPL ).

SAS Institute a développé le système SAS pour le traitement et l'analyse de données statistiques. Il permet aux utilisateurs d'écrire et exécuter des scripts conçus avec le langage de programmation SAS.

Avec World Programming System, WPL a conçu un système qui émule une grande partie des fonctionnalités des composants SAS et permet aux clients d'exécuter des scripts écrit en langage SAS. SAS Institute a estimé sur ce point et d'autres qu'il y avait violation de ses droits d'auteur.

Dans son avis ( communiqué de presse ; PDF ), l'avocat général Yves Bot considère que les fonctionnalités d'un programme - le service  - ne sont pas susceptibles d'être protégées par le droit d'auteur :

" Admettre qu'une fonctionnalité d'un programme d'ordinateur puisse, en tant que telle, être protégée reviendrait à offrir la possibilité de monopoliser les idées au détriment du progrès technique et du développement industriel. "

Par contre, les moyens pour parvenir à des fonctionnalités peuvent eux être protégés par les droits d'auteur ( créativité, savoir-faire et inventivité qui relèvent de la création intellectuelle ), et le juge national dans cette affaire devra se pencher sur ce point précis.

Pour un langage de programmation, Yves Bot estime qu'il ne peut pas être protégé en tant que tel par le droit d'auteur :

" Dans la mesure où le langage de programmation est un élément qui permet de donner des instructions à la machine, il doit être apparenté, par exemple, au langage utilisé par un auteur de roman. "

Dans la majorité des cas, l'avis de l'avocat général est suivi par la Cour de justice. Elle rendra un arrêt à une date ultérieure.