La Suisse s'est intéressée à la question dès la conception de son petit satellite SwissCube en imaginant comment le détruire avant qu'il ne devienne une épave flottant autour de la planète. Après cinq ans d'activité, il va faire l'objet d'un test dans le cadre d'une mission de nettoyage de l'espace proche à l'aide d'un satellite spécial baptisé Clean Space One.
Ce dernier va être mis sur orbite et utilisé pour capturer SwissCube en le "gobant" comme un Pac-Man géant grâce à un cône ouvert qui se refermera après récupération du satellite, avant d'envoyer l'ensemble brûler dans l'atmosphère.
La difficulté réside dans la précision nécessaire, Swisscube ne mesurant que 10 x 10 cm mais filant à 7 km/s et comportant des panneaux sombres et claires compliquant l'identification visuelle et par extension les estimations de vitesse et de distance.
La mission permet donc de tester des dispositifs optiques d'approche utilisant de nombreux paramètres et prenant en compte différentes incertitudes relatives à la trajectoire et à la vitesse de l'objet à récupérer. Le système de capture façon Pac-Man a été imaginé par l'Université des Sciences appliquées de Genève (HES-SO HEPIA) et jugé plus fiable que d'autres systèmes comme une pince ou un bras articulé.
Le satellite Clean Space One doit être lancé en 2018. En attendant, le projet a dépassé le stade du prototype et s'oriente vers la première version de développement qui donnera lieu à des tests plus poussés.
