Google avance bien dans son projet de ballons atmosphériques pour apporter Internet jusque dans les zones les plus isolés et fait régulièrement état de ses avancées mais il n'est pas seul sur le créneau de l'Internet venu du ciel.
Le réseau social Facebook travaille sur un projet visant le même but mais faisant appel à une autre méthode : le drone alimenté à l'énergie solaire. Son projet Aquila, qui aura une envergure plus grande qu'un Boeing 737 mais ne pèsera que quelques centaines de kilos, sera testé d'ici l'été, a annoncé le groupe.
Un version réduite au dixième vient d'être testée avec succès ce mois-ci et va permettre de faire avancer le projet plus avant. Comme pour les ballons du Project Loon de Google, une bonne partie des technologies utilisées pour les batteries et l'alimentation en énergie solaire sont développées spécifiquement pour le projet.
Les drones ne sont pas le seul champ d'intérêt du réseau social pour apporter Internet au plus grand nombre. Un accès par satellite fait aussi partie des pistes envisagées. De son côté, Google étudie également les possibilités d'utiliser des drones ou des satellites pour se passer de la nécessité des réseaux terrestres dans les zones rurales et reculées.
Si l'aspect technique du projet est en cours de résolution, il n'est pas sûr que Facebook puisse utiliser des drones d'accès à Internet avant longtemps du fait des contraintes réglementaires. Même si le drone Aquila pourra en principe atteindre des altitudes allant jusqu'à 18 000 mètres, bien des obstacles restent présents et les partenariats avec les opérateurs ne sont pas encore négociés.
