Si on ne les voit pas encore beaucoup en France, en dehors d'initiatives ponctuelles, les femtocells, ces cellules réseau miniatures pouvant améliorer la qualité de la couverture 3G en intérieur, gagnent pourtant du terrain un peu partout dans le monde.

Plusieurs freins ont limité jusqu'à présent leur déploiement : le modèle économique ( et marketing : comment faire entrer l'équivalent d'une cellule de faible puissance dans les habitations ) et le prix des femtocells.

Leur intérêt est pourtant bien présent dans la mesure où ces cellules miniatures peuvent aider à soulager le macro-réseau des opérateurs en dérivant les plus gros usages vers la ligne Internet fixe des utilisateurs.

Aujourd'hui, le groupe de promotion des femtocells, le Femto Forum, annonce que le nombre des femtocells 3G actives dans le monde a dépassé celui des antennes-relais pour les macro-cellules, soit 2,3 millions de femtocells contre 1,6 million de macrocellules dans le monde ( mais les réseaux mobiles du futur passent aussi par des metro- et picocellules, offrant une portée plus faible mais largement déployées ).

Le groupement industriel y voit le succès grandissant des femtocells, après des années de tâtonnements, avec l'existence de 31 services femtocells commerciaux dans le monde et le soutien de 8 des 10 plus gros opérateurs mondiaux.


Soutien du déploiement de la 4G
Cela représente encore une base faible mais elle devrait passer à 48 millions d'unités déployées d'ici 2014, aussi bien pour des usages en entreprise que du côté du grand public. Les femtocells sont également vues comme un moyen d'accélérer le déploiement des réseaux 4G

" Les femtocells ne viennent pas seulement de passer un cap important - il est maintenant visible qu'elles sont de moins en moins un simple élément différenciant pour les opérateurs et de plus en plus une offre essentielle. Les consommateurs vont de plus en plus attendre quelque chose qui semblait jusqu'à présent impossible - une couverture quasi-totale pour la voix et le haut débit mobile. Les femtocells vont faire de ceci une réalité ", commente Dimitris Mavrakis, analyste chez Informa.

Le groupe de promotion travaille d'ailleurs activement à cette intégration des femtocells dans le paysage mobile. Le Femto Forum a proposé des APIs pour faciliter les interactions avec des applications mobiles pouvant se déclencher quand un mobile authentifié entre ou sort du rayon de la femtocell, afin de créer de la valeur ajoutée.

Le Femto Forum voit également grossir ses rangs : il compte désormais 74 fabricants et équipementiers et 63 opérateurs mobiles, représentant 1,7 milliard d'abonnés. On notera également l'initiative commune de la WiFi Alliance et de la Wireless Broadband Alliance pour faire des hotspots WiFi des relais pour les réseaux mobiles.

Macro-réseaux ( épaulés par de plus petites structures ouvertes comme les picocellules ), femtocells, hotspots WiFi...les futurs réseaux mobiles se feront mosaïque pour assurer partout du très haut débit mobile.