Ford vient ainsi d'indiquer prendre les devants sur les autres constructeurs de véhicules autonomes en soumettant ses modèles à des tests dans des conditions climatiques rudes, dont la conduite sur neige.

Les conditions météo difficiles sont souvent pointées du doigt comme un aspect peu évoqué par les fabricants de véhicules autonomes, et la situation est belle et bien complexe. Les systèmes qui prennent en charge la collecte des données (position du véhicule sur la chaussée, positionnement des autres usagers, panneaux, circulation, éléments extérieurs...) sont confrontés à un système chargé de prendre les décisions, puis de les transmettre sous la forme d'action au véhicule.

Mais quid alors des conditions de circulation par temps de pluie ? De mauvaise visibilité ? De neige ? Conduire avec prudence signifie aussi bien adopter une conduite sécuritaire pour les passagers du véhicule, mais aussi mettre en oeuvre un ensemble de distances de sécurité, de comportement, mais aussi d'éléments permettant aux autres usagers de la route de rouler en sécurité.

  

Autant de dispositifs qu'il parait difficile d'apprendre à un ordinateur, dont le jugement se résume à une décision binaire.

La situation est d'autant plus complexe que la plupart des véhicules autonomes misent leur localisation par rapport à la route et aux autres véhicules sur la détection LIDAR, qui se veut particulièrement sensible en cas de pluie et plus encore avec la neige.

Pour contrebalancer une perte de précision avec son module LIDAR, le système de Ford exploite les données récoltées au niveau des marquages au sol et repères les plus évidents, puis les compare avec une base de données constituée de cartes en haute définition.

Ces cartes ne seront pas immédiatement proposées pour toutes les zones du globe dès le départ, le véhicule devra les enregistrer à mesure qu'il les découvre pour créer sa propre base d'apprentissage et les reconnaitre par la suite en cas de besoin.

Ford n'a pas précisé si son système de conduite autonome était encore équipé d'un mode spécifique à la conduite dans des conditions climatiques précises, mais on peut estimer qu'en reliant le système à des capteurs ou aux informations de météo locales, divers profils de conduite pourront être sélectionnés.