La sonde japonaise Hayabusa2 a été lancée à la poursuite de l'astéroïde Ryugu en décembre 2014. Elle a atteint sa cible après avoir parcouru 3,2 milliards de kilomètres et accompagne depuis l'été dernier ce géocroiseur de près de 900 mètres de diamètre.
Hayabusa2 a notamment largué sur Ryugu deux rovers Minerva-II1 et le petit atterrisseur franco-allemand Mascot. Dans le cadre de sa mission d'observation, Hayabusa2 doit prélever des échantillons de Ryugu.
La collecte de poussières se fera par prélèvement direct de Hayabusa2 à la surface de Ryugu et via d'un petit impacteur qui percutera la surface de l'astéroïde. Ce dernier va créer un cratère d'impact artificiel afin de recueillir un échantillon à des niveaux plus profonds.
L'agence spatiale japonaise (Jaxa) a indiqué que Hayabusa2 tentera de toucher le sol de l'astéroïde le 22 février. Initialement, une telle opération était prévue pour fin 2018, mais identifier une surface plane sur Ryugu a été plus complexe qu'attendu.
The touchdown operation to collect a sample from Ryugu will be between February 20th - 22nd. Hayabusa2 is scheduled to begin the descent from February 21, and touchdown on the surface of Ryugu around 8am on February 22 (JST). It is the pinnacle of the mission!
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 6 février 2019
La mission Hayabusa2 doit ramener des échantillons de Ryugu sur Terre fin 2020 dans une capsule. L'étude d'un matériau vieux de 4,5 milliards d'années et très peu modifié servira à en apprendre davantage sur la formation de notre système solaire et les origines de la vie.
