Une équipe d'astronomes menée par Nikku Mashusudhan de l'Institut d'Astronomie de l'Université de Cambridge s'est ainsi penchée sur les dernières observations réalisées par le télescope spatial sur trois exoplanètes.
Sauf que les résultats publiés ce jeudi dans la revue Astrophysical Journal Letters ont de quoi refroidir les plus optimistes des scientifiques quant à la découverte d'une forme de vie extraterrestre : L'atmosphère de ces trois planètes ne concentrerait qu'entre un dixième et un millième de la quantité d'eau prédite par la théorie adoptée par les scientifiques sur la formation des planètes.
La découverte renverse l'idée selon laquelle l'eau pourrait être un élément relativement commun dans l'Univers comme le déclare Nikku Mashusudhan " Nous devrions être préparés à trouver des exoplanètes avec nettement moins d'eau qu'attendu".
" Notre mesure de l'eau sur l'une des planètes, HD 209458b, est la mesure la plus précise jamais réalisée d'un composé chimique sur une planète extrasolaire." " Nous pouvons maintenant affirmer avec un degré de certitude jamais atteint que nous avons trouvé de l'eau sur une exoplanète. Ceptendant, la faible abondance que nous avons trouvée est assez étonnante."
Moins d'eau dans l'Univers, c'est aussi, selon les schémas actuellement connus, moins d'occasions de trouver la vie ailleurs que sur Terre.
Selon la théorie de la formation des planètes globalement admise, les planètes géantes se seraient formées par accrétion de matières et de gaz autour d'un disque protoplanétaire. Ce sont principalement les composés d'hydrogène, d'hélium et de poussière de glace qui se seraient concentrés pour donner naissance à ces planètes. Toujours selon cette théorie, l'oxygène présent dans l'atmosphère d'une planète géante se présenterait sous forme d'eau.
