Ils ont modulé la vitesse de la lumière !

Une équipe de scientifiques est parvenu à moduler la vitesse de la lumière.

    Une équipe de scientifiques de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), en Suisse, est parvenu à moduler la vitesse de la lumière. Dans un passé récent, les expériences se sont multipliées pour parvenir à faire ralentir la lumière; dans les faits, y compris dans un environnement naturel, la lumière peut connaître des modifications de son allure, par exemple lorsqu'elle traverse une couche d'eau. La diminution de sa vitesse est marginale, mais peut être mesurée.

Jusqu'à présent, toutes les expériences avaient été réalisées dans des conditions optimales, en laboratoire, et avaient nécessité l'emploi de matériels et matériaux coûteux (gaz inertes, cristaux spéciaux, etc...).

Les scientifiques de l'EPFL sont quant à eux parvenus à diminuer, mais aussi augmenter la vitesse de la lumière (environ 300 000 kilomètres par seconde dans le vide absolu) en utilisant des composants simples et peu onéreux.

Cette expérience pourrait dans un avenir proche avoir des conséquences sur notre vie de tous les jours: les compagnies de télécommunications ont depuis longtemps déjà atteint les limites proposées par les infrastructures classiques (téléphonie filaire et transfert par ondes hertziennes), et se sont tournées très tôt vers la fibre optique. Grâce à cette dernière, il est possible de faire transiter des quantités phénoménales de données à travers une fibre de très faible diamètre, dans d'acceptables conditions de sécurité et de fiabilité.

Le hic, c'est qu'une fois parvenues à leur destinataire, ces données voyagent toujours à la vitesse de la lumière, et lorsqu'elles arrivent à l'entrée d'un dispositif de routage classique, elles doivent être converties en impulsions électriques, beaucoup plus lentes à se propager que les photons.

Qui plus est, les fibres optiques actuelles ont une plage de fonctionnement optimal très réduite en matière de longueur d'onde: tout le spectre lumineux ne peut pas transiter via de la fibre optique avec les mêmes résultats.

Notre équipe helvétique (en fait pluri-nationale), composée de Luc Thévenaz, Miguel Gonzalès et Kwang-Yong Song, est parvenue à contourner ces obstacles, ralentissant la lumière de façon assez sensible et durable pour constituer une véritable mémoire-tampon lumineuse; ces scientifiques ont même réussi dans certaines longueurs d'onde, à accélérer la vitesse instantanée de la lumière au delà des fameux 300 000 kilomètres par seconde décrits par Einstein au début du siècle dernier.

Les implications de cette expérience dans notre vie quotidienne commencent à peine à être quantifiées. On pourrait, au cours des prochaines années, améliorer considérablement les performances des antennes-relais de téléphonie mobile, ou des transmissions par satellite.

Le meilleur est à venir...