Bonne nouvelle pour les spationautes à bord de la Station spatiale internationale, le lancement du vaisseau Kounotori 6 par une fusée H-IIB est annoncé comme un succès par l'agence spatiale japonaise.
Après la perte le 1er décembre du vaisseau cargo russe Progress MS-04 qui s'est consumé dans l'atmosphère avant d'accomplir sa mission, l'ISS pourra être prochainement ravitaillée avec 600 litres d'eau potable, de la nourriture fraîche ou encore six nouvelles batteries lithium-ion.
Ces batteries remplaceront de vieillissants accumulateurs nickel-hydrogène utilisés pour stocker de l'énergie récupérée par des panneaux photovoltaïques. Mais parmi d'autres choses, le vaisseau japonais va aussi permettre d'expérimenter une technologie qui pourrait servir au nettoyage de débris spatiaux.
Attaché à Kounotori 6, un câble électrodynamique et d'une longueur de 700 mètres sera déployé avec au bout une masse de 20 kg. Formé d'un tressage de filins d'acier inoxydable et d'aluminium, le câble sera parcouru par un courant électrique. Un test durera sept jours et avant l'entrée dans l'atmosphère, afin de recueillir des mesures et données dans le cadre de cette expérience baptisée KITE pour Kounotori Integrated Tether Experiment.
L'idée est que dans le champ magnétique terrestre, le câble va se charger d'électricité. L'attraction électrodynamique avec la Terre va se renforcer, et permettre une descente progressive jusque dans l'atmosphère de déchets. Ultérieurement, cela permettra donc de faire consumer des débris spatiaux - comme par exemple des morceaux de vieux satellites - dans l'atmosphère.
Toutefois, il faudra un câble d'une longueur bien plus importante que pour celui du test ...
