Actuellement à bord de la Station spatiale internationale (ISS), le Français Thomas Pesquet va effectuer une sortie dans l'espace qui est programmée pour le 13 janvier 2017. L'Agence spatiale européenne (ESA) annonce qu'il deviendra le onzième Européen à s'aventurer ainsi à l'extérieur de l'ISS.
Lors de cette sortie d'une durée de 7 heures, Thomas Pesquet sera accompagné de l'astronaute américain Shane Kimbrough qui est l'actuel commandant de l'ISS. Pour la direction des opérations, une communication sera assurée avec l'astronaute italien au sol Luca Parmitano.
En janvier, ce sont en fait deux sorties dans l'espace qui seront nécessaires. Il s'agira de remplacer des accumulateurs nickel-hydrogène utilisés pour stocker de l'énergie récupérée par des panneaux photovoltaïques par de nouvelles batteries lithium-ion. Du matériel est arrivé lors du ravitaillement par le vaisseau japonais Kounotori 6.
L'ESA indique que le but est de s'assurer que l'ISS, qui fonctionne avec 2 500 m² de panneaux solaires, ne manquera pas d'énergie lorsque la station se trouve dans l'ombre de la Terre. Sur Facebook, Thomas Pesquet écrit que cette sortie dans l'espace a été préparée bien à l'avance. Il souligne que " la préparation et l'entretien des combinaisons demandent beaucoup de travail ", avec en plus la répétition de ce qu'il qualifie de " chorégraphie " qui sera à réaliser.
Thomas Pesquet lors de son entraînement sur Terre ; crédit : ESA
Ce n'est pas Luca Parmitano qui va le démentir. En juillet 2013, l'Italien avait effectué une deuxième sortie extra-véhiculaire. Lors de celle-ci, son casque avait été infiltré par de l'eau et la mission avait due être interrompue. Il avait pu rejoindre l'ISS afin que ses collègues le débarrassent de sa combinaison avant de se noyer.
