La station spatiale Internationale ISS a été contrainte de réorienter sa trajectoire plusieurs fois au cours des dernières années afin de contourner des débris spatiaux laissés par des années d'exploration ou de mise en orbite de différents outils et satellites.
Actuellement, les scientifiques estiment que l'orbite terrestre est polluée d'environ 3000 tonnes de débris dont certains se déplacent à plus de 32 186 km/h, de quoi permettre à une pièce d'un euro de devenir un danger potentiel pour l'ISS et ses habitants en cas de collision.
Jusqu'ici, en cas de risques de collision la procédure est la suivante : la station effectue une manoeuvre de contournement tandis que les scientifiques se réfugient dans une capsule arrimée à la station, prête à revenir sur Terre en cas d'incident.
Mais une nouvelle procédure pourrait prochainement remplacer l'actuelle. La partie japonaise de l'ISS devrait être équipée d'un canon laser en 2017. L'outil devrait principalement permettre de surveiller les émissions de rayons ultraviolets de l'atmosphère produite par le rayonnement cosmique. Mais l'astrophysicien Toshikazu Ebisuzaki indique qu'il pourrait également être focalisé sur des débris proches pour vaporiser la surface de ces derniers, créant une bulle de plasma qui les propulserait vers l'atmosphère. En chute libre, ces débris se consumeraient automatiquement par friction avec l'air.
L'outil devrait afficher une puissance de 100 000 watts et sera capable de tirer 10 000 pulsations par seconde. Son rayon d'action serait d'une centaine de kilomètres.
Si l'outil se révèle aussi efficace qu'annoncé, les agences spatiales pourraient envisager d'équiper des modules plus compacts sur des satellites qui se chargeraient alors de nettoyer l'orbite terrestre.
