Japon: un prototype d'exo-squelette révélé

Une université japonaise présente un exo-squelette digne d'un film de science-fiction. Sauf que là, c'est bien réel.

L'Université de Tsukuba présente un exo-squelette qui pourrait révolutionner dans le futur la vie de nombre de handicapés et de personnes âgées.

Maintes fois évoqués dans les films de science-fiction, comme le célèbre Robocop, les 'costumes de robot' ont pour caractéristique principale de démultiplier la force motrice de l'être humain qui les porte. Un avantage indéniable pour les combattants du crime, mais aussi, et surtout, pour les personnes agées et celles dont la mobilité est réduite ou inexistante, à la suite d'un accident ou d'une maladie dégénérative.

Cet exo-squelette (du grec exos, extérieur) nippon, baptisé HAL-5 (sans doute en guise de clin d'oeil à l'ordinateur fou de "2001 Odyssée de l'Espace"), pèse 15 kg et détecte les contractions musculaires grâce aux petits signaux électriques transmis par le cerveau; il les amplifie, avant de les transmettre à des servo-moteurs électriques. Appliquées aux membres d'un être humain, ces fonctions motrices améliorée permettent de soulever des charges plus lourdes qu'en utilisant la seule force musculaire.

Dans un pays comme le Japon, où les retraités représentent déjà 19,5% de la population (chiffre de 2004; en 2050, il passera à 35%!), un tel équipement rendrait la vie plus facile à bien des gens. Mais il reste encore à développer ce prototype jusqu'à l'étape de l'industrialisation.