Ils forment une équipe solidaire de 1 024 robots de quelques centimètres de diamètre qui se déplacent grâce à deux moteurs à vibrations leur permettant de glisser sur une surface via leurs minuscules pattes rigides. Ce sont les Kilobots de chercheurs de l'Université d'Harvard aux États-Unis qui ont récemment eu les honneurs d'une publication dans la revue Science.
Autonomes après une première série d'instructions, les Kilobots opèrent tel un collectif soudé pour former des formes complexes comme la lettre K ou une étoile de mer. Quatre Kilobots marquent l'origine d'un système de coordonnées et tous les autres reçoivent une image 2D qu'ils doivent imiter.
Un système à infra-rouge permet aux Kilobots de communiquer avec quelques-uns de leurs voisins et mesurer ainsi leur proximité. En cas de trafic, les robots à proximité coopèrent pour le résorber. Ils sont capables de corriger leurs propres erreurs.
C'est la première fois qu'un essaim de robots dépasse le nombre de cent machines qui coopèrent. Il s'agit d'une avancée qui est présentée comme importante dans le développement de l'intelligence artificielle collective. L'essaim d'un millier de Kilobots constitue une plateforme de test en ce sens.
