Deux ans après son arrivée sur la planète rouge, la sonde Curiosity de la NASA est enfin arrivée à son nouveau point de recherche : le pied du Mont Sharp, de son nom officiel Aeolis Mons.

14-245_1  La sonde devrait ainsi entamer l'ascension du Mont tout en effectuant différentes opérations de forage et d'analyses au cours de sa progression. Curiosity devrait ainsi être capable de nous offrir un aperçu géologique de l'histoire de Mars en analysant diverses couches de roches s'étant formées au travers des différents cycles de la planète.

La mission initiale du MSL ( Mars Science Laboratory) était d'analyser différentes couches de sédiments du Mont Sharp pour tenter de définir si la surface de la planète avait pu, à un moment de son histoire, abriter des formes de vie.

Les montagnes sont des zones idéales pour effectuer des recherches de ce type, principalement parce qu'elles sont formées par des soulèvements de différentes couches de roche, et qu'elles présentent donc de véritables livres géologiques permettant de retracer l'histoire de la planète.

Curiosity a toutefois devancé les scientifiques au bout de quelques analyses seulement d'échantillons prélevés dans la baie Yellowknife il y a de cela deux ans. En analysant quelques prélèvements, elle a établi que la planète avait effectivement pu proposer de l'eau en abondance et sous forme liquide, par le passé.

Malheureusement, la sonde a également montré quelques faiblesses au fil du temps, notamment au niveau de ses roues, dont une serait totalement bloquée. Les ingénieurs au sol ont ainsi dû réenvisager un nouveau trajet pour la sonde afin de lui éviter tout blocage, tout en soulageant sa charge.

Même si l'objectif principal de Curiosity est rempli depuis longtemps, les scientifiques pensent que l'étude des roches du Mont Sharp pourrait en dévoiler toujours plus sur le passé de Mars, avant que les prochaines sondes prévues en 2020 ne viennent prendre le relais avec de nouveaux outils et de nouveaux objectifs toujours plus ambitieux.

Source : ExtremeTech