Hotmail fête ses dix ans

Hotmail a fêté il y a quelques jours sa dixième bougie d'anniversaire, dans une relative indifférence. La raison en est sans doute la sortie imminente de son successeur, Windows Live Mail.


Glorieuse époque
Lorsque Sabeer Bhatia et Jack Smith se sont associés, en 1995, ils comptaient sans doute marquer de leur empreinte ce que l'on appelait alors "la nouvelle économie", mais se doutaient-ils que leur premier rejeton les rendrait riches à millions, et qu'ils durerait plus de dix ans ' Les deux hommes rêvaient certainement d'une "happy end", mais à ce point... En novembre 1996, l'Indien diplômé de la prestigieuse CalTech et l'Américain de chez Apple lançaient Hotmail, la première plate-forme de courrier électronique basée sur Internet et accessible au monde entier. Le 31 décembre 1997, Hotmail devenait propriété d'un certain Microsoft, contre un chèque de 400 millions de dollars US, une fortune, déjà, à l'époque. La suite, on la connait : Microsoft Hotmail devint rapidement le chouchou des internautes, de par sa facilité d'utilisation et l'adjonction de services de messagerie instantanée. Bhatia continua de travailler sur son bébé en intégrant un temps l'équipe de Microsoft, qu'il quitta finalement en avril 1999. Il fonda un peu plus tard Arzoo, un portail Internet dévolu à la vente de voyages en ligne. L'implosion de la bulle Internet, au début des années 2000, eut raison de ce projet, que Bhatia ressucita néanmoins il y a quelques mois.

Jack Smith entama sa carrière chez FirePower Systems, où il concevait des circuits intégrés pour la future génération de processeurs IBM, que l'on n'allait pas tarder à nommer PowerPC. Il passa ensuite chez Apple, où son expertise de ces puces fut fort appréciée. Il collabora notamment au lancement de la première génération d'ordinateurs portables PowerBook, avant de quitter Apple pour fonder Hotmail avec Sabeer Bhatia. Et devenir multi-millionaire. Dix ans plus tard, peu ou prou, Hotmail est sur le point de laisser la place à Windows Live Mail, et nos confrères britanniques de Tech Digest reviennent avec tendresse sur l'une des plus grandes "success stories" de l'ère Internet.


Le couteau suisse du Web
A son lancement, Hotmail dut, comme bien d'autres applications de l'époque, faire son trou, lutter contre la domination d'AOL et de son logiciel de messagerie instantanée AIM (souvenons-nous de l'inoubliable "You've Got Mail" de Nora Ephrom, avec Tom Hanks et Meg Ryan), lancé à peu près en même temps. Ses deux fondateurs durent s'allier à Microsoft pour donner à leur projet l'audience qu'il méritait, et depuis, Hotmail n'a jamais vu décroître sa popularité. En 1996, Hotmail comptait un peu plus de 56.000 utilisateurs recensés à travers le monde ; ils sont environ 37 millions aujourd'hui. On estime à un milliard le nombre de courriers électroniques délivrés quotidiennement par Hotmail, et les mauvaises (') langues font remarquer qu'une bonne partie de ce total est constitué de messages non sollicités, le tristement célèbre spam. Au Royaume-Uni, 43% des utilisateurs réguliers d'Internet ont un compte Hotmail ou MSN (les chiffres pour la France sont plus difficiles à établir, mais la proportion est estimée à 25%). En moyenne, les utilisateurs de Hotmail envoient au total chaque jour 80 millions d'e-mails. Les mêmes internautes gardent en moyenne 137 courriers électroniques dans leur boîte de réception Hotmail, soit 15 fois plus que le nombre de SMS habituellement stockés sur un téléphone mobile. Voilà qui en dit long sur l'attachement des utilisateurs à leurs archives électroniques.

Hotmail existe en 17 langues, et est disponible dans pratiquement tous les pays du globe. Windows Live Mail fera sans doute aussi bien, sinon mieux, mais lorsque Hotmail lui cèdera définitivement la place, une page de l'histoire d'Internet sera tournée.