" Nous suivons la destruction d'un système solaire. C'est quelque chose qu'aucun humain n'a jamais vu auparavant ", a déclaré Andrew Vanderburg du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Cette observation a été possible grâce à la mission K2 de la NASA qui a ressuscité le télescope spatial Kepler.
Une fois toutes les quatre heures et demie, l'orbite fait que la planète naine, comparable à Cérès de notre système solaire, passe au plus près de WD 1145+017 qui la vaporise petit à petit comme en témoigne un anneau de débris de poussière autour de la naine blanche.
C'est du moins ce qu'ont déduit des scientifiques en étudiant les données à leur disposition. Les débris contiennent des éléments (magnésium, aluminium et silicium) qui attestent de la vaporisation d'une petite planète rocheuse.
Pour la première fois, une naine blanche a ainsi été observée en train de détruire son système planétaire. C'est lorsqu'une étoile a consommé tout son hydrogène qu'elle devient une géante rouge puis perd la moitié de sa masse pour devenir une naine blanche de très forte densité.
Cette observation de WD 1145+017 préfigure du sort réservé à notre système solaire lorsque le Soleil aura brûlé son carburant d'ici cinq milliards d'années. La géante rouge devrait en partie engloutir Mercure et Vénus mais pas la Terre. Au stade de la naine blanche, Mercure et Vénus devraient être beaucoup plus proches de celle-ci et vaporisées.
