New Horizons : étudier Pluton avec un processeur de PlayStation

New Horizons est la première sonde humaine à visiter la planète la plus distante du soleil, mais elle reste encore loin du parcours effectué par Voyager 1 qui se situe désormais dans l'espace interstellaire.

 Et le plus étonnant dans la mission New Horizons se situe dans le fait que l'ensemble de la sonde mise sur un processeur Mongoose-V dérivé du MIPS R3000, qui a animé la première génération de PlayStation de Sony.

Le MIPS R3000 en lui même est un processeur 32 bits disposant de sa propre unité de calcul en virgule flottante avec un jeu d'instructions restreint. La variante Mongoose-V est une version durcie pour résister aux radiations de l'espace, il fonctionne également moins vite puisque cadencé à 12 MHz alors que le processeur de la PlayStation 1 opérait à 33 MHz.

New Horizons embarque deux processeurs Mongooze V, le  second servant de processeur de secours, le fonctionnement simultané n'est pas possible. La mission de longue durée de la sonde imposait ainsi un système très peu énergivore et des composants particulièrement résistants.

D'ici le mois de mai, New Horizons devrait être suffisamment proche de Pluton pour la photographier avec plus de précision que le télescope spatial Hubble, on devrait ainsi enfin obtenir les images les plus détaillées de la planète. Après cela, la sonde observera les différentes lunes de Pluton : Charon, Hydra, Nix, Kerberos et Styx.

Une fois le système de pluton étudié, la sonde partira vers la ceinture de Kuiper à la recherche d'un autre corps céleste à étudier, il s'agira d'un astéroïde.