La sonde New Horizons a été lancée en 2006 avec pour objectif d'aller explorer la planète naine connue la plus éloignée de notre soleil ( à cette époque, Pluton était encore considérée comme une planète). La sonde ne devrait arriver à proximité de Pluton qu'au mois de juillet 2015 et nous devrions enfin avoir l'occasion d'observer des clichés détaillés de la planète et de ses lunes. Mais la NASA ambitionne déjà d'aller plus loin pour maintenir sa sonde en vie.

kuiper-belt-object-hubble  Le télescope spatial Hubble aurait ainsi découvert trois nouveaux objets derrière Pluton qui pourraient devenir autant d'objectifs pour la sonde New Horizons, l'une d'entre elles ayant été déclarée comme "véritablement accessible" tandis que des études devront être menées pour déterminer si les deux autres cibles sont à portée.

Bien que Pluton se présente comme l'objectif principal de la mission, l'équipe en charge du programme a toujours espéré pouvoir utiliser les 700 millions de dollars alloués au projet pour aller explorer une partie de l'anneau de corps glacés situés au-delà de Neptune dans la ceinture de Kuiper.

Un survol de cette zone pourrait amener à envisager un nouveau terrain de recherche, une majorité des scientifiques pense ainsi que certains objets de la ceinture de Kuiper sont les restes issus de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. De plus, cette zone est tellement éloignée du soleil qu'elle n'a jamais souffert d'un quelconque réchauffement , les objets qu'elle rassemble pourraient ainsi avoir été conservés dans leur état originel.

La NASA devrait confirmer ou non une extension du programme New Horizons dans l'année suivant la réalisation de l'objectif principal de la sonde.

Source : Space