Nouvelle percée dans les piles à combustible

Des chercheurs d'une université de l'Indiana enregistrent une percéedans le domaine des piles à combustibles pour appareils portables.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Purdue, dansl'Indiana, ont trouvé une nouvelle méthode pour stocker directement del'hydrogène avant son utilisation dans une pile à combustible.

Jusqu'à maintenant, pour faire fonctionner une pile à combustible, il fallait, soit recourir au "crackage" (chimique ou électrique) de molécules d'hydrocarbures, comme le méthanol (voir notre news),soit utiliser de l'hydrogène pur, dont le stockage pose problème: cegaz hautement inflammable doit en effet être comprimé sous de trèsfortes pressions, et à de très basses températures, afin de le stockerdans des quantités suffisantes pour produire de l'électricité dans unepile à combustible.

Certes, la méthode employant directement du méthanol est prometteuse,mais d'une part le produit de la réaction à l'intérieur de la pile àcombustible est du dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre,et d'autre part un catalyseur est nécessaire à l'obtention de laréaction qui produit l'électricité; qui plus est, le rendement de cespiles à combustible est pour l'instant faible.

La solution consistant à utiliser de l'hydrogène pur est plusséduisante, puisque le seul sous-produit de la réaction est de l'eau.Reste à stocker l'hydrogène dans des conditions satisfaisantes desécurité, et en quantité suffisante.

Les chercheurs de l'Université de Purdue, Yevgueni Shafirovitch, Victor Dyakov et Arvind Varma, ont donc fait un pas en avant en utilisant un gel à base d'eau, de borohydrure de sodium* et d'aluminiumqui stocke les atomes d'hydrogène. La libération d'hydrogène estsupérieure à celles enregistrée avec d'autres méthodes, puisque voisinede 7%. En d'autres termes, pour 100 grammes de mélange, on peut libérer pour l'instant jusqu'à 6,7 grammes d'hydrogène pur.

Les auteurs de ces recherches estiment pouvoir porter ce taux à 10%dans un avenir proche. Ils entrevoient des batteries contenant desgranules de mélange à teneur en hydrogène, assorties d'un systèmed'allumage et d'un micro-processeur. En cas de faible niveau de chargedans la batterie, le processeur commanderait la conversion du nombreadéquat de granules en hydrogène, qui irait à son tour produire del'électricité dans la pile à combustible. Une fois toutes les granulesconsommées, une recharge pourrait être insérée, et le cyclerecommencerait.

Avec un tel système, l'autonomie des appareils mobiles tels que PDA,ordinateurs portables, appareils photos, caméscopes et autresballadeurs augmenterait de manière conséquente, permettant àl'utilisateur de jouir plus longtemps de toutes les fonctionnalités deson outil.

*Le borohydrure de sodium est un composé chimique découvert durant laDeuxième Guerre Mondiale par le Prix Nobel de chimie, l'américainHerbert C. Brown, avec le concours de l'Université de Purdue.