Chaque jour, les missions habitées vers Mars deviennent de plus en plus concrètes, et afin de rassurer le public sur le sérieux de ses ambitions, la NASA vient de dresser une feuille de route, un calendrier décrivant l'ensemble des étapes et les échéances concernant l'envoi des premiers hommes vers la planète rouge.
Avec une échéance globale située entre 15 et 20 ans, la NASA indique que la première étape de la mission spatiale sera l'ISS. Dans les années à venir, divers tests seront réalisés au bord de l'ISS concernant l'impact des séjours prolongés sur les muscles du corps humain. Des tests seront menés également sur Terre pour définir quels types d'exercices physiques les astronautes devront réaliser lors des missions longues pour préserver leur corps. Cette phase devrait durer de 6 à 12 mois.
Pendant presque une autre année, la NASA devrait étudier un astéroïde qu'elle aura ramené sur un point d'orbite stable de la Lune. ( encore faudra-t-il aller le chercher ). Pendant cette opération, les astronautes seront propulsés vers l'astéroïde en question au bord d'un module multiusage Orion, situé dans une fusée SLS, la plus puissante jamais construite. Lors de cette phase, la NASA testera de nouvelles combinaisons et technologies ainsi qu'un système de propulsion électrique basé sur l'énergie solaire. En cas de succès, les astronautes devraient être capables de revenir sur terre avec divers échantillons.
Parallèlement, les missions robotiques sur Mars continueront, Curiosity devrait avoir atteint le fameux Mont Sharp et des couches spécifiques du sous-sol de Mars. La sonde devrait voir sa mission principale modifiée pour commencer à mesurer la radioactivité sur Mars et les cycles de perturbation solaires et leur impact direct sur la surface de la planète. En fonction des résultats obtenus, ainsi que ceux récoltés par les missions des nouveaux robots martiens prévus pour 2020, la NASA adaptera son équipement pour proposer une protection idéale aux astronautes.
Dans les années 2030, la NASA espère disposer de suffisamment d'informations et d'équipements pour lancer la première mission martienne habitée, mais aussi la première mission habitée de l'espace profond. Mars ne sera que la première étape de la visite de toujours plus de Nouveaux Mondes, les lunes de Saturne se présentant déjà comme des mondes sujets aux prochaines explorations scientifiques.
