Les pieuvres continuent de largement inspirer les créations dans le domaine de la robotique. Une équipe de chercheurs de l'université Harvard a présenté l'Octobot. Il fait figure de premier robot autonome entièrement mou, même s'il s'agit davantage d'une preuve de concept.
La prouesse est que l'octobot fonctionne sans aucun composant rigide, pas même une batterie ou des systèmes de contrôles électroniques. Ce petit robot en gel de silicone est animé par un système pneumatique et alimenté par un gaz sous pression.
Sous l'effet d'une réaction chimique avec du platine, une petite quantité de carburant liquide - du peroxyde d'hydrogène stocké dans un réservoir - est transformée en une plus grande quantité de gaz diffusé dans les bras de l'Octobot qui peuvent alors se gonfler comme des ballons. Actuellement, le réservoir permet une autonomie variant entre 4 et 8 minutes.
Le contrôle de la décomposition en gaz du peroxyde d'hydrogène est opéré par un circuit logique à base de micro-fluide. Les chercheurs expliquent qu'il est comparable à une version molle d'un simple oscillateur électronique pour contrôler quand la réaction chimique doit avoir lieu.
Tous les éléments fonctionnels de l'Octobot peuvent être imprimés rapidement en 3D. Son assemblage tire parti de trois technologies : impression 3D, moulage et lithographie molle pour former un moule.
Prochainement, l'Octobot pourra ramper, nager et interagir avec son environnement en lui ajoutant des capteurs. Ce petit robot devrait surtout servir de base pour des conceptions plus complexes de robots entièrement mous avec un intérêt pour des domaines comme la surveillance des océans ou de possibles usages militaires.
