Une puce électronique pour déficients visuels

Lestehnologies peuvent se révéler très utiles dans bien des cas etnotamment dans le secteur médical où des progrès considérables ont étéaccomplis ces dernières années. Prenons le cas de l'entreprise Optobionics qui présente ces jours-ci ses travaux concernant l'expérimentation d'une puce électronique chargée de stimuler les photorécepteurs de l'oeil.Il s'agit là de redonner aux malvoyants les capacités de distinguer ànouveau le contour des objets et même de pouvoir relire quelques lignesd'un texte.

Stimulations électriques
L'implant rétinien Artificial Silicon Retina( ASR ) est une puce de 2 mm de diamètre et de 25 microns d'épaisseurqui contient 5 000 photodiodes. Son rôle est de transformer la lumièreen courant électrique suivant le procédé des cellules solairesphotovoltaïques. Les photorécepteurs naturels de la rétine sont alorsstimulés et retrouvent leurs fonctions premières.


Poursuite des tests
Lesexpérimentations remontent au début des années 2000. Une dizaine depatients s'étaient alors prêtés à une série de tests. Puis vingt autresmalades ont rejoint en 2005 Alan et Vincent Chow, leschercheurs qui ont mis au point cette puce. Ils ont suivi à leur tourune batterie de tests un peu plus contraignants et les résultats ontfait apparaître une nette progression de leur acuité. L'implantASR a cependant montré quelques faiblesses dans la durée. Par contre,dans les régions périphériques et éloignées de l'implant, leschercheurs ont remarqué que les zones semblaient comme stimulées sansfaire appel aux signaux électriques émis par la puce. Les testscontinuent donc...

Sur le marché dans les deux ans
Optobionicsn'est pas la seule société à travailler dans la stimulation rétinienne.Cinq autres y travaillent également et visent les mêmes objectifs.Elles se situent en Amérique (à Louisville, Boston et Los Angeles ), auJapon ( à Osaka ) et en Allemagne ( à Tübingen ). Autant de recherchesqui donnent des espoirs à des millions de personnes atteintes d'une rétinite pigmentaire ou d'une dégénérescence maculaire et qui pourraient à nouveau " voir "  la vie sous un meilleur jour.

D'ailleurs,optimiste, le PDG de la société annonce que si les tests sontconcluants, la mise sur le marché pourrait avoir lieu dès 2008.