Les technologies des véhicules autonomes ont réalisé d'importants progrès ces dernières années, amenant à la création de systèmes d'assistance à la conduite. Mais en dehors des expérimentations menées par plusieurs groupes high-tech, il faudra encore plusieurs années avant que les véhicules deviennent réellement autonomes, c'est à dire capables de se passer d'un chauffeur humain.
La conduite en ville ou dans un trafic important nécessite de prendre en compte un grand nombre de facteurs qu'il n'est pas simple de maîtriser et qui imposent parfois des arbitrages difficiles à modéliser. C'est peut-être pourquoi les premiers véhicules autonomes pourraient finalement être...des semi-remorques circulant sur les grands axes, dans des situations plus simples à gérer qu'un véhicule au milieu du trafic.
C'est le pari que lancent plusieurs anciens salariés de Google / Alphabet en lançant la startup Ottomotto qui veut apporter la conduite autonome aux camions de transport. Elle compte notamment Anthony Levandowski, qui a participé à la supervision du programme des véhicules autonomes de Google, et Lior Ron, ancien de l'équipe de Google Maps et du développement du Moto X (quand Motorola appartenait encore à Google), ainsi que d'ex-employés d'Apple et de Tesla.
L'idée est donc de rendre l'intelligence artificielle plus efficace en ne misant que sur les grands axes, ce qui permettrait d'obtenir plus facilement les autorisations nécessaires de la part des régulateurs. Ces camions pourraient alors se piloter seuls, sans que le chauffeur ait à intervenir, ce dernier reprenant la main dans les autres situations de conduite.
L'industrie US du transport routier manque de chauffeurs, notamment pour les grands semi-remorques, et les réglementations imposent des temps de repos qui pourraient être mieux aménagés avec des camions autonomes capables de prendre en charge les longs trajets monotones des grands axes, plaide Adam Levandowski.
La technologie d'Ottomotto est actuellement à l'essai sur des camions Volvo, en attendant un déploiement commercial sur différents modèles.
