Une soucoupe spatiale, une noix spatiale ou un ravioli spatial ? Non, c'est le petit satellite naturel Pan de la planète Saturne.

La sonde spatiale Cassini étudie la sixième planète de notre système solaire et plusieurs de ses satellites naturels. Le 7 mars, elle a pris des clichés de Pan qui sont les plus proches obtenus à ce jour, même si c'est à une distance respectable de près de 24 500 km.

Pan-1 Pan-2

Pan est une lune glacée qui orbite à près 134 000 km de Saturne (une révolution en 13,8 heures) dans la division de Encke qui constitue un espace de 325 km de large à l'intérieur de l'anneau A. Pan contribuerait à l'entretien de cet espace vide.

Alors qu'à titre de comparaison le rayon moyen de notre Lune est de 1 737 km, celui de Pan est de 14,1 km, mais donc avec une forme singulière qui est accentuée par son importante crête équatoriale. Cette dernière pourrait être le résultat d'une accumulation des poussières des anneaux de Saturne.

Lancée en 1997, la sonde Cassini doit terminer sa mission en septembre prochain. Après 13 années à orbiter autour de Saturne, elle plongera dans son atmosphère pour s'y consumer, tout en délivrant ses ultimes données.