Psyche : la NASA souhaite étudier un astéroïde géant principalement composé de métal

Cela fait de nombreuses années que la NASA a repéré l'astéroïde qu'elle a nommé Psyche. Il s'agit d'un bloc de presque 250 km de large quasiment intégralement constitué de fer. En fait, la NASA pense qu'il s'agirait là du coeur exposé d'une ancienne protoplanète.

 Selon l'agence spatiale, l'objet serait suffisamment rare pour qu'elle se penche sur sa provenance et pour déterminer sa composition exacte. Une sonde robotisée pourrait ainsi être envoyée en orbite autour de ce colosse métallique pour une période d'environ 6 mois.

La sonde, qui ressemblerait fortement à la sonde Dawn, observerait la surface de l'astre, en ferait une cartographie, mais tenterait également de définir s'il s'agit bien du coeur d'une ancienne planète, et si c'est le cas, de déterminer comment les coeurs métalliques des planètes contribuent à la formation en surface de monde comme le nôtre.

Par le passé, les experts pensent que Psyche offrait de grandes similitudes avec la protoplanète voisine Ceres, la prochaine destination de la sonde Dawn. Un cataclysme s'est produit, mais au lieu d'imploser, la couche supérieure de la planète se serait dispersée dans l'univers et laissé le coeur exposé au vide.

C'est en 2015 que la mission sera proposée devant le Congrès américain, qui donnera ou non son aval pour cette dernière, avec le budget qui lui correspond.