En robotique, ce n'est pas toujours la taille qui compte. L'Université de Stanford vient d'en faire l'illustration avec la présentation de ses "MicroTug", des insectes robotiques à la force démesurée.
Chaque micro robot ne pèse que 12 grammes et le plus puissant est capable de tracter des charges 2000 fois plus lourdes que son propre poids. À l'échelle humaine, cela reviendrait à être capable de trainer une baleine bleue indique David Christensen, un des ingénieurs ayant travaillé sur le programme.
Un autre robot ne pesant que 9 grammes s'est montré capable de grimper sur une cloison verticale en soulevant des objets dépassant le kilogramme. Même le plus petit de ces robots ( 20 milligrammes) assemblé au microscope a été capable de tirer des objets pesant 25 fois son poids.
C'est en empruntant certaines caractéristiques du domaine animal que ces robots ont pu réaliser ces exploits, et notamment encore une fois du côté du Gecko. En couvrant les pattes des robots avec des poils identiques à ceux situés sous les doigts du petit lézard, il leur est possible d'accroitre leur surface de contact et donc leur résistance en faisant appel au principe de Van der Waals ( la force d'attirance intermoléculaire).
Les robots seront présentés plus en détail lors de l'International Conferance on Robotics and Automation le mois prochain. Les applications de ces techniques dans le domaine industriel pourraient être conséquentes dans un avenir finalement pas si éloigné.
