Des robots pour remplacer les dauphins de l'US Navy

Débuté dans le début des années 60, le programme de mammifère marin de l'US Navy consiste en l'utilisation de mammifères tels que les dauphins et les otaries à des buts de protection de bâtiments ou ports maritimes.

Les mammifères sont ainsi entrainés à effectuer des missions de secours, la détection de mines ainsi que la récupération d'objets, et certains ont été déployés pendant la guerre du Vietnam et la Guerre d'Irak.

Des animaux doués d'intelligence qui ont démontré d'énormes facultés d'adaptation en situation de combat, mais dont l'entrainement et les soins constituent un budget conséquent.

Leur remplacement par des robots permettrait d'éviter la phase d'apprentissage, et de limiter ainsi les couts du projet tout en offrant une fiabilité et une disponibilité à tout moment.

 Présenté récemment, le robot qui remplacera ces animaux prend la forme d'une torpille. En outre son autonomie de 16 heures permettra une immersion plus prolongée que ce que pouvaient proposer les dauphins.

Équipé d'un sonar, le robot baptisé Knifefish permettrait de repérer des mines sous-marines et pourrait être épaulé dans sa tâche par d'autres robots.

Bien que les dauphins et otaries prennent leur retraite, les plongeurs seront toujours nécessaires aux opérations de déminage et autres manipulations complexes. La Marine américaine a d’ores et déjà annoncé que tous les mammifères ne seraient également pas démobilisés d'ici 2017, d'autres projets devraient avoir recours à leurs services d'ici là.