Depuis plusieurs années, le programme SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) tend ses oreilles vers l'espace en vue de capter un éventuel signal provenant d'une forme d'intelligence extra-terrestre.
Et désormais, ce sont 20 000 systèmes solaires supplémentaires qui sont observés par le programme. Autrefois considérées comme des cibles peu intéressantes et laissées de côté, ces systèmes sont principalement constitués de planètes gravitant autour de naines rouges, des étoiles plus anciennes et au rayonnement plus faible que notre soleil.
Seth Shostak, de l'institut SETI indique toutefois que "Les systèmes solaires plus vieux ont eu davantage de temps pour produire des espèces intelligentes". Les scientifiques vont ainsi choisir 20 000 systèmes solaires parmi les 70 000 naines rouges recensées actuellement.
C'est le Allen Telescope Array situé en Californie qui servira à observer ces systèmes, trois étoiles à la fois sur des bandes des fréquences allant de 1 à 10 GHz.
Jusqu'à présent, les systèmes centrés autour de naines rouges étaient jugés peu intéressants, car la zone habitable de ces systèmes était restreinte. Il était coutume de penser que les planètes situées en zone habitable étaient trop proches et que les parties exposées en permanence affichaient une température trop importante.
De nouvelles découvertes ont toutefois démontré que la chaleur pouvait se diffuser dans la zone non exposée au soleil et que des conditions favorables à la vie pouvaient également s'y développer.
