La mission CRS-8 de la société SpaceX lancée ce week-end comportait plusieurs volets : tenter de faire atterrir le premier étage du lanceur Falcon 9 sur une barge automatisée au large de la Floride pour valider enfin le concept de la fusée réutilisable en vue de réduire drastiquement le coût des lancements spatiaux et arrimer la capsule Dragon chargée de ravitaillement à la station spatiale internationale ISS.
La première partie de ce programme a été une réussite complète, après plusieurs échecs successifs pour parvenir à stabiliser les 70 mètres de l'étage principal de la fusée et le poser sur une barge en mouvement. Malgré une mer formée et la présence de vent, le lanceur s'est posé sans difficultés sur la barge.
Cette récupération en mer offre de gros avantages en termes d'approche et de consommation de carburant par rapport à un retour sur la terre ferme et sa réussite était donc très attendue pour mettre en avant la possibilité d'une fusée réutilisable.
La deuxième partie de la mission était tout aussi importante puisqu'elle devait permettre d'acheminer environ trois tonnes de ravitaillement et d'équipement sur la station spatiale internationale ISS. C'est la capsule Dragon de SpaceX qui a été utilisée à cette fin pour la première fois et qui pourra à terme embarquer des passagers.
La capsule est arrivée comme prévu ce dimanche à proximité de la station ISS et a été récupérée par le bras robotique Camdarm2 pilotée par l'astronaute Tim Peake, en attendant d'être arrimée au module Harmony.
Dragon apporte notamment un module gonflable BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) qui va être testé durant deux ans sur la station avant d'envisager son utilisation pour des missions spatiales. La capsule doit retourner sur Terre le 11 mai chargée de 1,5 tonne de matériel scientifique et d'échantillons biologiques.
