Introduction

Peu présent sur le marché du hardware, Microsoft comble progressivement son retard. Si l’éditeur reconnait que son corps de métier reste le logiciel, il continue d’élargir son offre de périphériques. Même si la firme de Redmond va fêter cette année les 25 ans de sa division hardware, ses produits restaient jusqu’alors adoptés dans une moins large mesure en comparaison à ses logiciels.

Depuis le mois d’octobre Microsoft Hardware a décidé de redorer son blason : en témoigne la sortie imminente de l’ensemble clavier/souris Wireless Entertainment Desktop 8000, véritable vitrine technologique, mais aussi investissement avec son prix désormais annoncé à presque 320€ !


Microsoft Hardware Logo


Après avoir testé dans un précédent article les souris Wireless Laser Mouse 8000 et Wireless Notebook Laser Mouse 6000, nous allons nous pencher sur deux webcams avec, comme dans notre précédent article, un modèle consacré aux ordinateurs de bureau (VX-6000) et un autre aux ordinateurs portables (NX-6000). Les drivers et certaines fonctionnalités relatives aux services Live, notamment Messenger et Spaces, seront également abordés en fin d’article.


../..

LifeCam VX-6000

Ce modèle représente actuellement le haut de gamme de Microsoft en matière de webcam pour ordinateur de bureau. Possédant un facteur de forme assez courant, cette caméra n’attire pas l’attention au premier regard et parait même quelconque.





Sur le papier les caractéristiques de cette caméra annoncent une résolution vidéo de 1,3 MPixels et une résolution photo de 5 MPixels avec interpolation. Ses caractéristiques sont correctes, cependant on se demande l’intérêt d’avoir une résolution vidéo de 1280x1024 quand on sait qu’aujourd’hui la plupart des logiciels de messagerie instantanée ne vont pas au-delà de 800x600…

Certes, aujourd’hui cette caméra ne sera pas exploitée dans ses derniers retranchements, mais qu’en sera t-il de demain ' En effet, les débits ne cessent d’augmenter, le recours à de « faibles » résolutions actuellement s’explique par la taille générée par le trafic vidéo, l’augmentation perpétuelle des débits devrait donc permettre bientôt d’effectuer de la visioconférence tout en conservant un bon confort d’utilisation.

Pour en revenir au facteur de forme de cette caméra, le socle de cette dernière peut pivoter verticalement et horizontalement. Si ceci est plutôt commun à beaucoup de webcam aujourd’hui un détail est en revanche bien plus intéressant : le socle peut se déplier, permettant ainsi de positionner le périphérique sur la tranche haute d’un écran plat, et donc également d’un ordinateur portable. On notera la présence d’un bouton nommé « Live Call » sur le haut de la caméra, nous reviendrons sur sa fonction plus loin dans l’article… Un micro est également présent, il dispose d’une sensibilité correcte qui évitera d’hurler lors d’une visioconférence. Il ne sera donc pas nécessaire d’avoir recours à un casque avec micro intégré.


    


Niveau qualité d’image, cette caméra propose un rendu tout à fait correct, peut-être un peu trop de brillance avec les paramètres d’ajustement automatique mais dans l’ensemble l’image reste bonne et l’équilibre des couleurs est bon. Détail intéressant, qui ne concerne que les deux modèles de ce test et non toute la gamme Life Cam : la VX-6000 et la NX-6000 disposent d’un objectif grand-angle de 71°, idéal lors de conversations avec plusieurs personnes derrière la caméra.





../..

LifeCam NX-6000

Dédié exclusivement aux ordinateurs portables, ce modèle présente des caractéristiques alléchantes telles qu’une résolution vidéo de 2 Mpixels et une résolution photo de 7,6 Mpixels, soit 3200x2380 ! Le design très sobre de forme rectangulaire est plutôt réussi. Lors de l’utilisation de la caméra, l'écriture « Microsoft » s’éclairera en blanc, plus sympa que le voyant vert de la VX-6000…





La VX-6000 se fixe à l’écran à l’aide d’une languette caoutchoutée exerçant une pression à l’aide d’un ressort. Si ce type de fixation convient à la plupart des écrans dont les rebords sont parfaitement droits, il pose problème avec les écrans dont les contours sont arrondis. Certes l’objectif de la caméra pivote verticalement permettant d’ajuster, mais la caméra reste peu stable, dommage pour les gens qui bougent avec leur portable quand ils font une visioconférence.

L’angle de vision d’un écran d’ordinateur portable variant d’un modèle à l’autre, l’objectif pivotant permet bien plus que corriger la fixation, il évite en effet d’avoir à jouer sans cesse sur l’inclinaison de l’écran pour obtenir une image à peu près cadrée. Cet objectif est également rétractable, ce qui permet de le protéger pendant le transport et réduit également l’encombrement de la webcam. On notera en revanche que la solidité du plastique employé laisse un peu à désiré : un peu souple il semble fragile lorsque l’objectif est sorti.


    


La qualité de l’image est plutôt bonne, même avec un faible éclairage. Contrairement à la VX-6000, la NX-6000 est autofocus, évitant ainsi d’avoir à modifier sans cesse les réglages. Même s’il est vrai qu’avec un ordinateur portable le recul de l’utilisateur varie en général très peu (à moins d’avoir recours à un clavier sans fil). On en vient à se demander si Microsoft n’aurait pas mieux fait d’implémenter l’autofocus sur son modèle destiné aux ordinateurs de bureau plutôt que sur la NX-6000…

Ce modèle dispose lui aussi d’un micro intégré, de meilleure qualité que celui présent sur la plupart des portables. Une housse de transport est également livrée, pratique et de taille compacte, elle se glissera aisément dans une sacoche.





../..

Drivers et fonctionnalités

Microsoft a annoncé avoir finalisé les drivers de sa gamme Hardware pour Windows Vista. Au cours de notre test, les webcams ont en effet fonctionné correctement sous Windows 2000, Windows XP SP2, et Windows Vista Intégrale (en version 64 bits).

Une fois le téléchargement du fichier d’installation des drivers de 127 Mo effectué (sic !), l’installation est simple. On aura droit en plus des drivers « brut » à un utilitaire nommé originalement « Microsoft LifeCam » qui permettra d’afficher l’image de la webcam (qui n’est plus disponible dans le Poste de Travail sous Vista comme c’était le cas dans XP), et d’autres fonctionnalités que nous allons détailler.





L’utilitaire LifeCam permet d’effectuer des captures d’image et de vidéo, puis de mettre en ligne le tout directement sur notre Live Space. Des effets permettant d’égayer un peu les prises peuvent être ajoutés sur l’écran, en revanche ils ne peuvent être utilisés qu’avec Windows Live Messenger (WLM) comme logiciel de messagerie instantanée… Nous avions noté la présence d’un bouton « Live Call » sur nos deux modèles sans détailler leur utilité, ces boutons permettent d’utiliser la fonctionnalité Windows Live Call (disponible également sur le bureau par défaut). WLM affiche en effet une fenêtre avec les contacts en ligne, disposant d’une webcam, et propose d’établir une visioconférence avec eux.


    


Si dans leur version précédente les drivers utilisaient environ 50% des ressources du CPU, le problème semble résolu avec la dernière version (1.3), dont l’utilisation est presque imperceptible en termes de performances.

../..

Conclusion

Microsoft signe ici deux modèles de webcam bons dans l’ensemble, même si quelques détails gênent un peu; citons par exemple le support de fixation de la NX-6000 qui doit être amélioré.

On a tout de même là deux produits bien conçus et affichant des performances et un confort d’utilisation corrects. Vendues toutes deux aux alentours de 70€, ces webcams représentent enfin un investissement notable pour un usage souvent faible . A ce prix, ce sont d’ailleurs les personnes utilisant fréquemment la visioconférence qui sont ciblées.