Opportunity a ainsi atterri sur le sol martien le 24 janvier 2004, trois semaines après que Spirit ne se soit posée également sur la planète. Entre temps, Spirit a cessé de fonctionner en 2010, mais opportunity est toujours en activité sur Mars, procurant aux scientifiques des informations permettant de mieux appréhender le passé de la planète.

Cinq fois plus petite que Curiosity, la sonde Opportunity aura tout de même largement participé au succès de sa petite soeur, permettant aux scientifiques d'anticiper les outils à envoyer sur Mars, et après plus de 9 ans de mission, la NASA considère son projet comme un véritable succès, allant bien au-delà des prévisions initiales.

Initialement, le projet Spirit et Opportunity devait étaler la recherche d'une présence d'eau passée sur le sol martien pendant une période de trois mois seulement. Rapidement, ces preuves ont été découvertes et le projet s'est orienté vers de nouveaux horizons.

Sonde-Opportunity  Actuellement, Opportunity analyse des dépôts argileux sur les bords du cratère Endeavour. L'argile se forme dans les milieux aqueux neutres ( ni acide, ni basique) également favorables au développement de forme de vie microbienne ou bactérienne. La zone se veut donc la plus susceptible de proposer des traces d'une vie passée sur Mars.

Opportunity a donc encore du travail devant elle, et l'arrive de Curiosity et des sondes à venir ne devraient pas remiser le rover à la retraite, chacun des robots étant attitré à une zone spécifique de Mars afin de multiplier les chances de découverte d'envergure.

Malgré son âge et un bras robotique diminué, Opportunity est dans une condition de conservation remarquable selon la NASA, ce qui n'empêche pas l'agence spatiale de prendre chaque jour supplémentaire d'activité comme une bénédiction, le robot n'ayant pas été prévu pour durer aussi longtemps.

Heureusement, la relève est déjà en place et ne constitue que le début de l'invasion robotisée de la surface de Mars.

Source : Mashable