Le télescope Kepler a découvert et identifié plus de 2300 exoplanètes depuis sa mise en service en 2009 et relancé les espoirs de trouver un jour une planète habitable ou abritant une forme de vie.

Kepler exoplanete  D’après les données collectées par le télescope sur les 150 000 étoiles qu’il observe chaque jour, on estime que notre galaxie pourrait abriter plus de 17 milliards de planètes de la taille de notre Terre.

Néanmoins, le télescope phare de la NASA pourrait suivre la voie du télescope Herschel qui a cessé sa mission au début du mois de mai.

En cause, une panne au niveau d’un gyroscope qui empêche le télescope de s’orienter vers les zones à étudier. Un dysfonctionnement repéré la semaine dernière et qui a entrainé une mise en mode sécurité du télescope pour continuer à s’assurer que la position de ses panneaux solaires lui permettait de maintenir son alimentation.

Une panne similaire était déjà intervenue le 14 juillet 2012 sans que la NASA ne la considère vitale pour le projet puisque le télescope est équipé de 4 gyroscopes pour gérer son alignement.

L’affaire est plus complexe cette fois, d’autant qu’il n’est pas envisageable d’envoyer des astronautes effectuer une réparation sur place ( contrairement à ce qui avait été réalisé sur Hubble ).

La NASA planche néanmoins sur une solution de secours, qui pourrait s’orienter vers une réactivation du premier gyroscope défaillant.

Même si Kepler devait prendre sa retraite prématurément, la mission aura été un succès bien avant l’heure, les résultats et données collectées ont amplement dépassé les attentes les plus optimistes des chercheurs à l’origine du programme.

Source : Space