Après 4 années de service, le plus grand télescope spatial jamais envoyé par l’ESA s’est définitivement éteint. C’est à 12 h 25 GMT ce lundi que les ingénieurs ont lancés les dernières commandes à Herschel après une courte cérémonie au centre spatial de Darmstadt en Allemagne.
Le télescope Herschel était arrivé au terme de sa réserve de 2300 litres d’hélium, un composant indispensable au refroidissement des instruments de bord à une température proche du zéro absolu.
Après environ quatre ans d’observation, le télescope a enregistré plus de 25 000 heures de données, dont la plupart n’ont pas encore été étudiées par les scientifiques (tout comme pour les données du télescope Kepler de la NASA)
Herschel disposait du plus gros miroir envoyé dans l’espace, avec 3,5 mètres de diamètre soit 50 % plus large que celui du télescope Hubble.
Herschel a également largement contribué à mieux connaitre la formation de notre galaxie.
Les réserves d’hélium épuisées en avril dernier, les ingénieurs ont allumé les réacteurs du télescope pour le positionner en orbite héliocentrique et ne pas occasionner de gêne avec d’autres instruments spatiaux.
Pendant ce temps, les scientifiques ont organisé le transfert des dernières données du télescope et profité de l’occasion de procéder à quelques manœuvres test pour permettre d’envisager des procédures de déblocage ou d’urgence dans les projets futurs.
À ce titre, l’ESA a lancé un appel à l’ensemble de la communauté scientifique pour faire de Herschel un véritable banc d’essai.
Si Herschel a été totalement désactivé, le programme est loin d’être terminé, et il reste encore aux scientifiques à analyse des milliers d’heures d’enregistrement, permettant à Herschel de faire de nouvelles découvertes même après sa désactivation.
