L'ESA vient ainsi de commencer les vols tests d'un nouveau prototype de vaisseau spatial capable d'être propulsé dans l'espace, et d'effectuer un retour sur Terre.

ESA IXV  Tout comme les navettes américaines, le projet aurait principalement un but économique : lorsque les lanceurs actuels retombent dans l'atmosphère, ils se désintègrent et constituent une perte pour l'agence.

En disposant d'un module capable de revenir sans dommage sur Terre, les frais des expéditions pourraient être très largement divisés.

Le programme baptisé IXV Spacecraft s'oriente vers une ESA IXV 1  forme d'appareil bien différente des navettes américaines mises à la retraite. Lors d'un premier vol test, c'est la fusée européenne Vega qui placera le module en orbite.

Une fois sa mission accomplie dans l'espace, le IXV Spacecraft engagera son retour sur Terre à une vitesse hypersonique. L'angle de descente, la résistance atmosphérique et une série de parachutes de stabilisation devraient ainsi permettre à la navette d'amerrir une vitesse de 25 km/h (c'est du moins la vitesse enregistrée pendant la chute test en étant larguée depuis un hélicoptère à 3000 mètres d'altitude le 21 juin dernier au large de l'Italie).

Le lancement du test à grande échelle devrait intervenir d'ici le début de l'année prochaine.

Source : Space.com