GOCE ( Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) est un satellite européen lancé en mars 2009 dont la mission est de cartographier les champs gravitationnels de la terre. Surnommé la "Ferrari de l’espace" par l’ESA du fait de son fuselage aérodynamique et son allure de flèche, c’est un pionnier dans son domaine, puisqu’il a recueilli des données avec une précision extrême ( de l’ordre du centimètre) à une hauteur de 260 km d’altitude, s’affranchissant des perturbations de l’atmosphère résiduelle de l’orbite basse.

goce 2  Équipé de propulseurs ioniques, ses réserves de carburant devraient arriver à leur terme à la mi-octobre. Sans propulsion, le satellite perdra progressivement de la vitesse jusqu’à ne plus pouvoir contrer la force de gravité de la terre, il entamera alors une chute et s’embrasera dans l’atmosphère.

"La zone affectée par la chute ne sera réduite que lorsqu’il entrera dans l’atmosphère" expliquent les scientifiques, ajoutant " En considérant que les deux tiers de la Terre est couverte d’océans et de vastes zones non habitées, le danger pour la vie est vraiment très faible."

Rien de rassurant dans le discours de l’ESA, d’autant qu’aucune date précise concernant la chute n’est connue à ce jour, il faudra d’une à plusieurs semaines avant que le satellite ne tombe après la fin de ses réserves combustibles.

Environ 40 tonnes de débris spatiaux créés par l’homme tombent sur Terre chaque année, mais le risque que l’un de ces débris ne touche un être vivant est plus faible que de se faire frapper par une météorite précise l’ESA.

Initialement prévu pour une mission de deux ans, GOCE a produit la cartographie la plus précise et la plus complète du champ gravitationnel jamais réalisé de la Terre, et ce, en un temps record.

La plus grosse partie du satellite devrait être désintégré lors de sa chute par frottement de l’air lors de son entrée dans l’atmosphère, mais l’ESA indique que quelques grosses pièces devraient arriver jusqu’au sol. Des mesures de sécurité interviendront en temps et en heure si l’objet venait à menacer des zones habitées.

Source : Mashable