Insolite : les scientifiques repèrent une planète qui flotte seule, sans orbite dans l'espace

Comme pour un grand nombre de découvertes majeures, c’est par accident qu’un groupe de chercheurs a repéré l’exoplanète en question qui flotte librement dans l’espace et qui n’est donc liée à aucun système.

 La planète a été repérée alors que l’équipe cherchait à localiser des étoiles de type naines brunes dans la constellation du capricorne à l’aide du télescope Pan-STARRS localisé sur l’île d’Hawaï. La signature thermique unique de la planète tirait davantage sur le rouge que les naines brunes recherchées, les scientifiques ont alors approfondi leur analyse.

Avec d’autres télescopes, les chercheurs ont établi qu’ils venaient de découvrir exoplanète inconnue à ce jour, puis ils sont été surpris de constater qu’elle n’était liée à aucune étoile. Aucune autre planète à la dérive n’avait jamais été observée jusqu’ici.

Le docteur Michael Liu de l’Institut d’Astronomie de l’Université d’Hawaï à Manoa a déclaré :

"Nous n’avions jamais vu un objet comme celui-ci, flottant librement dans l’espace. Il dispose des caractéristiques des jeunes planètes trouvées en orbite autour d’autres étoiles, mais il flotte là totalement seul. Je me suis toujours demandé si de tels objets solitaires existaient, maintenant nous savons que c’est bien le cas."

La planète en elle-même est petite, sa masse est à peu près équivalente à six fois celle de Jupiter. Elle est également relativement jeune, seulement 12 millions d’années environ.

 Et si la découverte est exceptionnelle, son observation a justement été facilitée par le fait qu’elle ne soit pas dépendante d’une étoile, l’observation directe n’ayant pas été polluée par la lumière dégagée par cette dernière.

Bien qu’elle se situe à 84 années-lumière de notre Terre, l’absence de soleil à proximité en fait un sujet d’étude de choix pour les scientifiques qui pourront analyser les cycles primaires de la vie d’une planète.

Actuellement, de par son caractère unique, on ne sait pas encore comment une planète de ce type peut s’être formée sans l’intervention de la force de gravité d’une étoile ni même si elle résulte de la séparation d’un système suite à l’effondrement d’un ancien soleil.