C'est aujourd'hui que se décide une des étapes critiques du projet de l'agence spatiale européenne visant à étudier le noyau d'une comète en déplacement. Aujourd'hui, Rosetta, la sonde lancée en 2004 depuis la base de Kourou en Guyane française, ne sera plus qu'à 100 km de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko et engagera sa poursuite tout en s'en rapprochant progressivement.

Rosetta 1  La sonde aura mis 10 ans et fait 5 fois le tour du soleil pour accumuler de la vitesse pour aller à la rencontre de la comète. Mais depuis quelques mois, les ingénieurs la ralentissent et la stabilisent, corrigeant sa trajectoire pour la positionner à proximité de celle de 67P. L'objectif est de laisser la comète dépasser la sonde, sans se faire distancer afin que Rosetta la poursuive et s'en approche.

Pendant plusieurs jours, Rosetta va observer la sonde de près, effectuer une cartographie de cette dernière pour permettre aux ingénieurs au sol de prévoir la troisième étape de la mission. Une fois la configuration de la comète déterminée avec précision, un point d'impact sera sélectionné, et Rosetta se rapprochera jusqu'à 2 km de distance avant de faire intervenir un module robotisé qu'elle embarque.

Le module Philae devrait alors être propulsé sur la comète et s'y attacher pour réaliser des prélèvements et des analyses du coeur de cette dernière. Les scientifiques espèrent ainsi en découvrir davantage sur les origines de l'Univers et la formation de notre système solaire, les comètes étant des amas de glace et de poussières s'étant formées peu après le Big Bang.