L'astéroïde jusqu'ici connu sous le nom de P/2013 R3 avait été repéré pour la première fois le 15 septembre dernier. Une seconde observation trois jours plus tard par le télescope Keck situé à Hawaii a révélé qu'il était constitué de trois objets se déplaçant alors dans un nuage de poussière dont le diamètre était similaire à celui de la Terre.
Mais pourquoi cet astéroïde s'est-il fragmenté ainsi ? C'est la question à laquelle les astrophysiciens du monde entier tentent désormais de répondre puisque les scientifiques indiquent pour l'instant ne pas avoir établi de cause apparente.
Ils sont néanmoins certains d'une chose : la désintégration constatée n'est absolument pas le fruit d'une collision avec un autre corps céleste. Si cela avait été le cas, la fragmentation aurait été plus brutale et la dispersion plus importante.
Autre thèse écartée par les scientifiques, celle d'un éventuel réchauffement du coeur de l'astéroïde ou de la vaporisation de blocs de glace : la température mesurée de ce dernier est beaucoup trop basse pour amener à un phénomène de la sorte.
C'est donc vers l'effet de YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack) que se tournent les astrophysiciens. Un phénomène qui se produit quand un corps céleste de petite taille ( comme un astéroïde) a absorbé la lumière du soleil réémet une partie de ces radiations vers l'extérieur sous forme de rayonnement. Lorsque la forme de l'astéroïde n'est pas régulière, certaines zones émettent plus de rayonnements que d'autres, ce qui provoque un déséquilibre et une modification de la vitesse de rotation du corps. Sous l'accélération de sa rotation, l'astéroïde se serait fragmenté, amenant ainsi à sa dispersion dans l'espace.
On estime que les plus gros morceaux de l'astéroïde pèsent plus de 200 000 tonnes chacun, et que certains devraient plonger dans le soleil, tandis que d'autres plus petits pourraient un jour se transformer en météores et venir s'écraser sur Terre.
