D'ici là, la société SpaceX ne devra pas chômer pour finaliser ses technologies et rendre possible une mission qui doit préparer une éventuelle mission humaine d'exploration de la planète rouge plus tard dans la prochaine décennie.
SpaceX et la NASA ont donné un ordre de grandeur des coûts associés à cet ambitieux objectif : autour de 300 millions de dollars. Mais sur ce total, la NASA n'apportera pas d'aide financière directe. Selon l'accord signé entre les deux entreprises, elle dépensera 32 millions de dollars dans les quatre prochaines années pour apporter une aide technique aux équipes de SpaceX.
Dans le même temps, la société d'Elon Musk devrait dépenser 10 fois plus pour mener à bien son projet mais ne dit pas encore comment elle va s'y prendre pour le financer. La société a indiqué que Red Dragon reposera sur le modèle de la capsule Crew Dragon habitable prévue pour la NASA mais sans les équipements de survie, et elle sera lancée à l'aide du lanceur lourd Falcon Heavy.
La NASA apportera son expertise en termes d'ingénierie et de conseil mais aussi pour l'utilisation du Deep Space Network pour la communication avec la capsule. L'Agence spatiale américaine considère ainsi que la mission a des chances raisonnables de réussir, d'où son accord pour apporter son aide.
En échange, elle obtiendra l'accès aux données de vol et surtout d'atterrissage de la capsule Red Dragon sur Mars après un freinage par rétropropulsion supersonique qui constituera une première que la NASA pourrait exploiter par la suite, ce qu'elle n'aurait pu tester seule que vers la fin des années 2020.
Ces données devraient être particulièrement intéressantes car la capsule pèsera 8 à 10 tonnes à son arrivée, alors que la NASA n'a jusqu'à présent posé sur la planète rouge que des engins de 1 tonne environ.
Mais tout ceci ne sera possible que si SpaceX parvient à finaliser son programme avant la fenêtre de tir de mai 2018. Un calendrier des étapes a été fixé avec la NASA pour vérifier l'état d'avancement du projet, d'autant plus que Red Dragon n'est pas le projet principal de l'enteprise d'Elon Musk, qui est aussi en contrat avec la NASA pour approvisionner régulièrement la station spatiale internationale (ISS) et avec divers clients pour mettre en orbite des satellites, grâce à sa fusée réutilisable Falcon 9.
Si la mission Red Dragon est réussie, il sera possible d'envisager une mission humaine vers Mars. Elon Musk a déjà indiqué qu'il estimait qu'elle pourrait décoller dès 2024 et atterrir en 2025. On devrait en apprendre plus sur ce volet au mois de septembre.
