Eric Betzig, William Moerner et Stefan Hell ont ainsi été récompensés de leur travail sur la microscopie et la nanoscopie ce mercredi 8 octobre en se voyant décerner le prestigieux prix Nobel de chimie.

cellules  Leurs recherches sur la fluorescence des molécules leur a permis de dépasser les limites de l'observation microscopique. Jusque dans les années 1990, on pensait ainsi qu'il n'était pas possible pour un instrument optique d'offrir une résolution supérieure à 0,2 micromètre.

Les chercheurs se sont penchés sur des méthodes alternatives, faisant intervenir des molécules fluorescentes dans les préparations, associées à des stimulations lumineuses. En déclenchant la fluorescence de quelques molécules, il devient possible d'observer temporairement les molécules de façon individuelles, la résolution obtenue atteint ainsi le stade nanométrique.

Grâce à leur technique, les chercheurs ont été capables d'observer les interactions entre des molécules individuelles à l'intérieur même d'une cellule et constaté l'accumulation de protéines souvent liées au développement de maladies. La technique pourrait ainsi permettre de suivre le processus de division cellulaire à l'échelle du nanomètre et mieux comprendre le processus de dégénérescence de certaines cellules et le développement des maladies.