iPhone / iWatch : Apple mise gros sur le cristal de saphir

Si l'on sait qu'Apple a fortement investi dans des capacités de production de cristal de saphir, l'incertitude plane toujours sur la nature des appareils mobiles qui y auront droit cette année, entre montre connectée iWatch et smartphone iPhone 6.

 Au vu des capacités nécessaires, les observateurs estiment peu probable la présence d'une dalle saphir sur l'iPhone 6 avec écran 4,7 pouces qui doit remplacer l'actuel iPhone 5S. En revanche, le cristal de saphir, matériau plus résistant que le verre renforcé utilisé dans la majorité des produits mobiles, pourrait faire son apparition dans certaines gammes.

Le Wall Street Journal appuie ainsi les rumeurs antérieures suggérant que l'écran de la montre connectée iWatch et celui de la version phablet avec écran 5,5 pouces de l'iPhone 6 devraient en être dotés. Avec les 700 millions de dollars investis, Apple devrait être capable de produire plus de cristal de saphir que la centaine de fournisseurs mondiaux réunis, suggèrent déjà les analystes.

L'un des freins à son déploiement reste le coût, estimé à 16 dollars pour une dalle de smartphone, contre 3 dollars pour un verre renforcé Gorilla, tandis que la dureté du matériau impose de disposer d'outils spécifiques. L'autre facteur d'incertitude reste la capacité de son fournisseur GT Advanced Technologies à produire les quantités suffisantes.

 Le moindre problème technique dans la production ou les rendements pourrait avoir de sévères conséquences sur les ventes d'appareils en créant des situations de pénurie qu'aucun fournisseur alternatif ne pourra corriger. Par ailleurs, la production à plein régime ne sera possible qu'à partir de l'année prochaine.

Apple pourrait donc être tentée dans un premier temps de ne proposer la protection saphir que sur des modèles spécifiques, comme l'iPhone en version phablet, ou pour de petites surfaces comme un affichage de montre connectée.

Les analystes s'interrogent sur la façon dont Apple va gérer cette augmentation de coûts. Le groupe pourrait faire monter les prix de ses appareils mobiles ou décider de maintenir une grille tarifaire établie depuis des années, mais au risque de voir ses marges diminuer, ce qui sera difficilement compensé par les économies réalisées sur les réparations de bris d'écran.

Le Wall Street Journal souligne que les fours spéciaux financés par Apple permettent de générer un matériau de base 50% plus important que celui produit actuellement, ce qui pourrait aider à réduire la différence de prix entre le cristal de saphir et le verre renforcé.